Yo estudié la teoría del color en mi curso de diseño.
Tal como ha dicho Zyruk, gracias a la info de la Wikipedia, se llaman síntesis sustractiva y aditiva por los métodos de la obtención del color por medio de la luz.
La luz se comporta de varias maneras pero una de ellas es como onda.
Y es con esta manera de comportamiento con la que trabajan las síntesis de color.
La síntesis aditiva es la que se utiliza en los llamados colores luz, los cuales sólo son 3, los RGB (rojo, azul y verde).
Como comportamiento de ondas, lo que hace es sumar las ondas recibidas para obtener una nueva y producir por ello un nuevo color.
Estos colores al combinarse dan el color Blanco, por lo que para conseguir colores debes añadir diferentes colores y formar otros.
Cuando hay ausencia total de color en esta síntesis el color que se obtiene es el negro. No tienes más que apagar las luces en una habitación para ver dicha síntesis.
Esta sínstesis se utiliza en las pantallas de los aparatos electrónicos y es la que percibe nuestro ojo.
La síntesis sustractiva, es la que necesita sustraer los colores para obtener otro. Es la que usa los colores básicos CMYK (cyan, magenta, amarillo y negro).
Son los llamados colores pigmento, y como tales forman otros colores al mezclarse.
Son inversos a los colores luz, la ausencia de color es el Blanco y la suma de todos los colores da Negro.
Como onda lo que realmente ocurre es que el objeto recibe todas las ondas de luz de colores y absorve todas las ondas de color a excepción de la onda del color que tenga ese objeto. En otras palabras, si tu ves un objeto rojo lo que está pasando es que ese objeto está sustrayendo todas las ondas de color que tiene la luz pero te rebota la onda de color rojo, y es por ello que ves ese color.
Estos colores son usados para imprimir, pintar, etc... tal como su nombre indica son los colores pigmento, usados en todo lo que sea pintar sobre objetos.
Para no confundirte:
Síntesis aditiva ----> Colores RGB: Pantallas de aparatos electrónicos (Televisión, Pc, etc...)
Síntesis sustractiva----> Colores CMYK: Papel, paredes, suelos, etc...
Espero que te ayude, saludos.